Por José Cabello Lechuga Geólogo
Director de la Sociedad Geológica de Chile y socio de La Casa Común
El litio ha sido catalogado como un elemento crítico por su relevancia en las tecnologías, baterías de iones de litio y vehículos eléctricos que integran la transición energética global hacia un futuro verde.
En esta carrera, el principal productor de litio a partir de salmueras en el mundo es Chile. La zona norte del país se caracteriza por una sucesión de serranías y cuencas ocupadas por diversos lagos salinos y salares. Los trabajos exploratorios han identificado al menos 59 salares (cerca de 5.211km2) con presencia de salmueras de litio, a los que se suman 13 salares y 36 áreas prospectivas que han sido identificadas, pero que aún deben ser estudiadas.
Estudios geológicos indican que Chile alberga 10,9 millones de toneladas (Mt) de litio, aproximadamente el 64% de los 17Mt en reservas mundiales, a los que se añaden otros 3,34Mt de litio provenientes de nueve salares andinos y preandinos.
Para saber más sobre el escenario actual de las exploraciones en Chile, cuáles son las potencialidades del país y los minerales estratégicos que contiene, BNamericas conversó con José Cabello, director de la Sociedad Geológica de Chile y gerente para América Latina de la agencia para la política internacional de minerales, MinPol.
BNamericas: ¿Cómo está el escenario de las exploraciones mineras en Chile?
Cabello: Chile es el país más importante en exploración de Latinoamérica y ha mantenido su nivel de inversión en los últimos años. El año pasado se invirtieron cerca de US$500 millones. A nivel mundial, estamos en quinto lugar. El presidente Gabriel Boric entregó a [la cuprera estatal] Codelco US$90 millones para exploraciones, casi el 20% de lo que gasta Chile en la actividad. Nuestro país tiene una de las mejores reservas de cobre del mundo y el mejor yacimiento de litio en salmuera en el salar de Atacama. El segundo es el salar de Maricunga. Además, es uno de los países con mejores resultados de exploración.
BNamericas: Con base en las investigaciones exploratorias, ¿tiene Chile las condiciones para satisfacer la creciente demanda de minerales?
Cabello: Sí, tiene muy buenos yacimientos cupríferos y en salmueras de litio. En ambos casos cuenta con los mayores recursos del mundo, ya que el litio de Australia, que es el mayor productor global, proviene de otro tipo de yacimiento. Junto a un grupo de expertos estamos realizando un estudio sobre los minerales estratégicos, según la definición de la Unión Europea, e identificamos que Chile tiene 20 minerales estratégicos, donde están el cobre y el litio, que son esenciales para el cambio de modelo energético. Además, detectamos otros seis minerales que hoy no están en producción, pero que se harán las evaluaciones técnicas para analizar su factibilidad de explotarlos, entre estos, el cobalto y el wolframio. El geólogo Brian Townley hizo un estudio para [la agencia estatal de desarrollo] Corfo [“Recursos minerales de cobalto en Chile, potencial minero y de exploración”] donde se detectó potenciales yacimientos de cobalto en las regiones de Antofagasta y Coquimbo. Entonces, las condiciones están.
BNamericas: ¿Cuáles han sido los hallazgos más interesantes en el país?
Cabello: Los dos más recientes fueron Cachorro y Encierro de Antofagasta Minerals, pero la calidad de los hallazgos solo se comprueba en la fase de producción. También son interesantes el proyecto Salares del Norte [de Gold Fields], Farellón de Altiplano Metals y Marimaca Copper. La mayor cantidad de descubrimientos mineros están en la segunda, tercera y cuarta región del país [zona norte y centro-norte]. En la zona andina también existen recursos espectaculares.
BNamericas: Sobre las tierras raras, que también tienen una creciente demanda por su uso en celulares, computadores, equipos médicos, etc. ¿Tiene Chile el potencial?
Cabello: Existen prospectos en el sur de Chile y algunos informes preliminares establecen que hay tierras raras incluso en los relaves mineros. Es decir, tenemos potencial, pero hay que evaluarlos técnicamente. Por el momento resulta más productivo producir litio, ya que tenemos yacimientos extraordinarios. El salar de Atacama, además de litio, contiene mucho potasio y magnesio. Espero que el país analice mejor estos tipos de minerales. Con un grupo de ingenieros de minas y metalurgistas, encabezado por Edmundo Tulcanaza [del Centro de Estudios Mineros], estamos trabajando en esto y quizás de aquí al próximo año daremos a conocer los resultados.
BNamericas: ¿Cómo se ha adaptado la exploración y el trabajo geológico a los mayores desafíos medioambientales?
Cabello: La profesión ha incluido la especialidad de la geología ambiental y tenemos profesionales especializados para realizar estudios con información técnica y científica, pero con el cuidado medioambiental que se requiere. Chile está empezando a tener los estándares ambientales de los países más avanzados, como Australia, Canadá o Finlandia, donde son muy rigurosos en el tema.
BNamericas: Las bajas leyes del cobre afectan algunas operaciones mineras. ¿Cuál es el escenario actual?
Cabello: Las bajas leyes se dan especialmente en un tipo de yacimiento que son los pórfidos cupríferos. La pequeña y mediana minería suele tener mejores leyes y podrían convertirse en una minería mucho más sustentable porque no necesitan mover grandes cantidades de minerales y generan menos desmonte. El gobierno debiera poner más atención a este sector que siempre ha sido muy importante. Por ejemplo, Andrónico Luksic, fundador de Antofagasta Minerals, comenzó como un pequeño minero, pero tuvo la virtud de apoyarse en los estudios del geólogo Ricardo Muhr y logró transformar al grupo Luksic en una gran empresa minera de carácter mundial. También está el grupo de la familia Gómez que trabaja en la mina Carola, quienes también partieron como pequeña minería. Otros ejemplos destacables son Talcuna de la compañía minera San Gerónimo de la familia Rendic o el Grupo Cemin liderado por la familia Rassmuss, entre otros. Es decir, la pequeña y mediana minería es un grupo que puede crecer aún mucho más. Pero, lamentablemente, las bolsas londinense, australiana y canadiense no consideran este tipo de operaciones, sino que buscan las grandes como Escondida, Chuquicamata o Candelaria y de ahí no salen. En el sector de Catemu, por ejemplo, hay yacimientos de cobre con un alto contenido de plata, de 20 gramos [por tonelada] hacia arriba.
BNamericas: ¿Qué tan difícil son las exploraciones en Chile?
Cabello: Bajo el sistema actual es ágil y fácil pedir una concesión de exploración. Incluso se pueden pedir por internet [al servicio de geología y minería] Sernageomin. Una dificultad es cuando un proyecto de exploración tiene que atravesar propiedades privadas, pero aun así el código minero tiene una cláusula especial que no impide cruzar propiedades privadas en el caso de las concesiones mineras, lo que se realiza con el máximo cuidado medioambiental para no afectar el área.
BNamericas: La propuesta constitucional excluye las áreas aledañas a glaciares de la actividad minera. ¿Es un obstáculo para las exploraciones?
Cabello: Esto es una tendencia mundial. En la zona central del país hay cinco comunas con crisis hídrico, por lo tanto, cuando no existe garantía de que se encontrará un yacimiento que justifique afectar un glaciar se está fuera del estándar de la exploración mundial. Por mi formación como geólogo y por mis largos años de trabajo en BHP, puedo asegurar que la cultura de desarrollo sostenible para la minería no es solo un lema, sino una práctica que ya se conversaba hace 20 años.
BNamericas: ¿Qué opina de las posibilidades de efectuar exploraciones mineras submarinas o en el espacio?
Cabello: Las exploraciones marinas son complejas. Hay posibilidad de encontrar nódulos de manganeso en la minería submarina, pero primero debemos aprender a no contaminar el planeta. Además, aún no existen leyes para este tipo de exploraciones. Chile está sobre un sector de unión de tectónica de placas que favorece la formación de reservas impresionantes. Por eso tenemos tanto cobre.
BNamericas: ¿Qué opina del proyecto del royalty minero?
Cabello: Chile está entre los cinco países con mayor producción minera del mundo, entre los que también están China, Australia, Canadá y Sudáfrica. Chile es por lo menos 10 veces más chico que Canadá y en estos momentos sobrepasó la producción de ese país. Nuestro país es privilegiado en yacimientos mineros, pero paradójicamente es uno de los países con más desigualdad. Entonces, no nos debiera sorprender que el país quiera entregar a sus habitantes los beneficios de un recurso natural que surge de la geología nacional. Se ha dicho que Chile es un país extractivista porque esta realidad no beneficia a la mayor parte de la población. En el último tiempo el valor de la producción minera anual en Chile es de US$50.000 millones, una cifra gigantesca. Entonces que se pida un royalty legítimamente para el país responde a esta realidad. El país con el royalty más grande es Australia y los yacimientos chilenos son mucho mejores que los de ese país. Por otra parte, Chile es un país angosto y el traslado del mineral a la costa, es mucho más barato que en otros países. Entonces, si se quiere estar en un país privilegiado, se deben asumir los costos.
BNamerlcas: ¿Cómo ve el futuro de la industria del litio con la creación de una empresa nacional y de un instituto de investigación en el tema?
Cabello: Los salares son ecosistemas frágiles que requieren un manejo técnico adecuado; por eso, mientras antes tengamos una empresa nacional del litio que esté abierta a las alianzas y que asegure la sustentabilidad, sera mejor para el país. Hay tres partes en el mundo en que se produce litio a partir de salmueras: Nevada en Estados Unidos, la zona andina donde está el salar de Atacama y China. Este último país estÓ impulsando fuertemente la electromovilidad y estăn muy interesados en nuestro litio. El litio en Chile tiene una connotación estratégica, desde su descubrimiento por parte del Instituto de Investigaciones Geológicas que antes pertenecía a Corfo. Por razones militares fue considerado estratégico, ya que podía ser usado en armamentos, etc. El salar de Atacama es el mejor yacimiento del mundo en cuanto a litio en salmuera y el segundo es Maricunga. Cuando se habla de las reservas de Chile, generalmente se basan en la información del Servicio Geológico de Estados Unidos [USGS], pero en Chile hay estudios como el que estoy realizando con el doctor Edmundo Tulcanasa que se basa en una comparativa de las condiciones existentes en el Triángulo del Litio, considerando los aspectos geológicos, mineros y de productividad. Con esta información los datos del USGS quedarán obsoletos.